Согласно определению следует различать разведку и шпионаж. К примеру, разведка является официальной деятельностью, а шпионаж – нет. Несмотря на то, что шпионаж запрещен во всем мире, это нисколько не мешает каждой уважающей себя стране шпионить за другими. И все же в современных реалиях шпионаж и разведка перекликаются настолько, что временами их нельзя различить. Объектами интересов этой объединенной деятельности является секретная информация, касающаяся определенных событий, людей, продуктов.

Практически любой вид информации может попасть во внимание разведки, так как она имеет очень широкий спектр интересов. Дипломатические отношения подразумевают информацию о частных мнениях, торговых позициях и политических факторов, могущих повлиять на лица участвующие в международных отношениях. Политическую разведку дополняет экономическая, которая занимается такими темами, как ресурсы, государственные экономические организации, их мощность, ресурсы труда, развитие и специализация промышленности, долгосрочные договора, зарубежная торговля, балансы платежей и другое. Для военной разведки ключевым аспектом является выяснение количества людей, кораблей и самолетов. Морская и воздушная разведка считает важной несколько другую информацию, нежели наземная. Но и то, и другой, и третьей нужно узнать данные о расстановке сил за рубежом, о прогнозах и настроениях на ближайшее будущее, о качестве и гибкости внутренних систем страны, вооружении, специалистах и многом другом.

По части вопросов к экономической разведке приближаются научная и техническая службы. Их интересует оружие, но уже в разрезе научных достижений, промышленная база, исследовательские программы и программы развития, общий уровень технической подготовки, главные темы дискуссий.

Для того чтобы вводить какие-либо системы защиты необходимо четко уяснить от чего именно информация должна быть защищена. Ученые разных лет давали многочисленные расшифровки понятию «разведка», но большинство из них обременены лишними подробностями или чересчур запутанны. Разведка это просто процесс сбора и подачи информации тем, кто в этом заинтересован. В международной политике разведка служит главным политическим фигурам, помогая правильно выстроить свою линию. Конечно же, международная политика может существовать и без разведки, но только очень большой ценой и постоянно страдать от недостатка информации.

Секретность информации – понятие относительное. Оно регламентируется соответствующими государственными нормами или нормами общепринятой (или принятой в узком кругу) морали. Чаще всего, секретная информация является завершающим сегментом информативной цепочки, той недостающей частью, которая неизвестна, но содержит максимум полезных данных. Например, ни для кого не является секретом, что производит фирма N (возьмем для наглядности электронные будильники), ее линейки продуктов, в общих чертах известна технология процесса производства, поставщики и ключевые клиенты. Это внешняя информация, которую можно без труда извлечь из соответствующих ресурсов. А вот секретной информацией будут являться чертежи и планы устройств, проспекты будущих концепт-моделей. Эти данные хранятся в тайне и являются вожделенным предметом экономического шпионажа. В зависимости от роли этих будильников в жизни страны, интерес к ним может предъявлять также техническая и научная разведка.

Согласно законодательным документам ряда стран, специалисты, имеющие доступ к сверхсекретной информации, не имеют права выезда за пределы государства. Хотя, как показывает практика, при желании это не мешает им делиться секретными данными с другими странами за материальное вознаграждение или по другим мотивам.